¿Qué es un ecosistema?
Cuando hablamos de ecosistema, hacemos referencia a uno de los niveles de organización ecológica. Se refiere a la unidad funcional que consta de organismos vivos, su entorno vivo y las interacciones entre ellos. Todos estos sistemas que existen en la Tierra están formados por elementos bióticos (seres vivos) y elementos abióticos (aquellos no vivos, como el suelo o el aire).
Tipos de ecosistemas
En relación al medio en el que se dan, se pueden clasificar generalmente en cuatro tipos:
Ecosistemas terrestres
Tienen lugar sobre la corteza terrestre y fuera del agua. Ocupan el 30% del territorio de la Tierra y entre ellos están los desiertos, sabanas, selvas y bosques. Cuentan con climas muy diferentes, por lo que las poblaciones también son muy variadas.
Ecosistemas acuáticos
Son aquellos que se caracterizan por la presencia de agua, como componente físico principal. Hay por tanto dos tipos principales: marinos (donde el agua es salada) o dulceacuícolas (donde el agua es dulce). Son los más abundantes, ya que un 71% de la superficie terrestre está cubierta de mares y océanos. Ejemplos de ellos son los arrecifes y estuarios pero también los lagos y manantiales.
Ecosistemas mixtos
Estos se ubican en zonas de intersección entre un medio y otro, por ejemplo los que combinan medio acuático y terrestre o los que combinan tierra y aire. Presentan así características de ambos tipos. Entre ellos destacan los humedales, manglares y marismas.
Ecosistemas artificiales
Otra clasificación son los artificiales o antrópicos. Son aquellos creados por el ser humano y la mayoría de las condiciones y seres vivos, son controladas por el hombre. Algunos ejemplos de estos ecosistemas que, cada vez son más comunes, son los urbanos, los embalses o los ecosistemas agrícolas.
A pequeña escala también existen, entre otros, ecosistemas microbianos y bacterianos, por ejemplo.
Cadena alimentaria o trófica en los ecosistemas
Es el mecanismo o proceso por el cual se transfieren nutrientes y energía a través de los seres vivos que forman parte de un ecosistema. Un organismo se alimenta de otro que está a un nivel trófico inferior. Estos niveles tróficos son los eslabones de cada cadena trófica.
Una red trófica representará el conjunto de las cadenas tróficas interconectadas de cada ecosistema. Es la representación más realista de las relaciones de consumo en los ecosistemas.
Niveles tróficos
Dentro de las cadenas alimentarias existen distintos niveles tróficos, que son los conjuntos de organismos que tienen la misma posición en la cadena trófica. Es decir, que comparten un mismo modo de nutrición.
Productores
Son el primer nivel trófico. Estos organismos son autótrofos, es decir, capaces de sintetizar su propio alimento a partir de materia inorgánica, por medio de la fotosíntesis o quimiosíntesis. Un ejemplo: las plantas.
Consumidores
Son organismos heterótrofos, es decir, se alimentan de otros seres vivos para obtener la energía que necesitan, ya que no la pueden producir por sí mismos.
Los consumidores primarios son los organismos herbívoros, o sea, aquellos que se alimentan de productores.
Los consumidores secundarios, por su parte, son carnívoros u omnívoros y se alimentan de consumidores primarios pero también de otros secundarios.
Y los consumidores terciarios y cuaternarios, que son carnívoros. Los terciarios se alimentan de los secundarios y los cuaternarios de los terciarios y secundarios. Estos últimos apenas tienen depredadores y por ello, están en el nivel superior de la cadena trófica como, por ejemplo, las orcas . También se les conoce como superdepredadores. Son los menos numerosos en los ecosistemas, ya que son los que menos energía producen pero los que más consumen.
Descomponedores
Estos organismos se alimentan de materia en descomposición, es decir, obtienen la energía de otros seres vivos ya muertos. Son fundamentales en la naturaleza ya que permiten el reciclaje de nutrientes. Entre los organismos descomponedores se encuentran los hongos, las lombrices y algunos microorganismos que reciclan la materia orgánica.
Transferencia de la energía en las cadenas tróficas
Cuando la energía entra en un nivel trófico, parte de ella es almacenada como biomasa, pasa a formar parte del cuerpo del organismo. Esta es la energía que queda disponible para el siguiente nivel trófico, ya que solo la energía almacenada como biomasa puede ser consumida.
Por regla general, sólo alrededor del 10% de la energía almacenada como biomasa en un nivel trófico, por unidad de tiempo, termina como biomasa en el siguiente nivel trófico, en la misma unidad de tiempo.
Esta regla del 10% convierte a la transferencia de energía en ineficiente y limita la longitud de las cadenas alimentarias.
Peligro de extinción de los diferentes ecosistemas
En la actualidad, muchos ecosistemas están en riesgo debido a la actividad industrial humana. Todo ello unido a la contaminación, la sobreexplotación, la deforestación y los efectos del cambio climático atentan contra la biodiversidad y el equilibrio natural.